公元前1766年，商汤驱逐夏桀，夏朝灭亡，商朝建立。商朝建立后，吸取了夏朝灭亡的教训，废除暴政，宽政治民，社会政治形势稳定，国力日益强大。还征服了周边许多国家，“十一征伐，无敌于天下”，取得了一系列的胜利。“昔有汤王，从氐羌，无敢不来享，无敢不来王”，刚刚建立的商朝已经成为一个强国。
商汤死后，他的儿子太乙、外丙、仲人相继继承了王位。仲人死后，公元前1748年，老将伊尹将合法继承人、商汤的孙子太甲流放到同宫，自己登上了王位。但太甲经过七年的准备，于公元前741年攻下昊义，杀死伊尹，夺回了王位（相反更通俗的说法是，太甲继位三年，“不明不白，专制暴虐，不守汤法，破坏道德”，于是伊尹将其流放到通宫。太甲在通宫住了三年，忏悔自责，伊尹迎回他，赐政于他。后来太甲修德遵法，诸侯归来，百姓过上了安定的生活。这就是著名的“太甲流放”和“通宫忏悔”的故事。伊尹也因此获得了大仁大义的美名）。在太甲之后的几百年间，商朝虽然王位之争屡有发生，但并没有出现大的混乱。趁着这个相对稳定的时期，我们来介绍一下商朝的社会结构。
商朝最初是游牧民族，后来逐渐发展为农耕民族。商朝中央政府有各种官员掌管各种复杂的事务，最高级别是三公：御史，掌管交通；宰相，掌管内政和外交；史官，掌管天文和祭祀。商朝还有一支强大的武装力量，使用弓箭、长矛等新式武器。各部落由君主直接统治，只有君主才能决定军事行动。商朝初期，王位先传给弟弟，最后由最小的弟弟传给长子的长子，或者直接传给自己的儿子。无论贵族还是平民，大多实行一夫一妻制，这是中国古代历史上唯一的一夫一妻制时代。直到公元前15世纪以后，一夫多妻制才普遍存在。
商朝人崇拜祖先、鬼神、山川，无论大小，大到战争、疾病、婚姻，都要用隆重的祭祀仪式来占卜。因此，祭祀是国家最重要的政策，比军事、政治更重要。商朝已经能够使用文字，他们把占卜的结果刻在龟甲或其他动物的骨头上作为记录。19世纪末，这些甲骨文从商朝旧都之一的殷邑出土，就是著名的“甲骨文”。其内容被称为“甲骨文”，成为中国原始社会最珍贵的史料。
商朝的命运一直坎坷，主要是因为黄河不断泛滥，迫使他们屡屡迁都。在建国的644年中，迁都多达六次，成为王朝最大的盛事。公元前15世纪末，第十九代君主盘庚迁都殷，实行变法，政治、经济、文化迅速发展，史称“盘庚迁殷”。因此商朝又称为殷朝，或殷商。19世纪以后，殷邑又因出土甲骨文而被称为殷叙，是殷朝旧都的遗址。盘庚死，萧辛继位；萧辛死，萧懿继位；萧懿死，武丁继位。武丁是盘庚弟弟萧绎的儿子，也就是盘庚的侄子。年少时，萧绎让他在民间生活了一段时间，深知百姓生活的艰辛。他继位后，勤政奋进，对内养民，对外征伐，开创了一个盛世，为商末社会生产的发展乃至西周文明的繁荣奠定了坚实的基础。史称“武丁中兴”。
武丁时期，手工业特别是青铜制造业有了很大的发展，著名的司母戊大方鼎就是其中的杰出代表，标志着中国青铜时代进入了繁荣时期。同时，商业也有了初步发展，京师出现了专门从事各种交易的小贩，吕商曾宰牛、贩米。由于商业交换活动的增多，产生了最早的货币。此外，纺织、医药、交通、天文等各个领域也取得了相当大的成就。
但好景不长，从第二十四代君主祖嘉开始，商朝社会矛盾开始激化，逐渐衰落。第二十七代君主武夷不义，遭雷击而死。公元前12世纪，商朝传到了最后一位君主子守信手中。此人与夏桀一样，文武双全，也将自己的聪明才智全部用于暴政和享乐。他固执己见，粉饰过错，极其淫荡奢靡。他宠爱妲己，过着醉生梦死的生活，以酒为池，挂肉为林，还施以焚烧烙印之刑，肆意屠杀王公贵族。他的叔父比干因劝谏谏而被当众挖心，目的就是为了证明比干是否像圣人一样心中有七窍。他滥用酷刑，增加财富，王公贵族、平民百姓纷纷造反，还大规模发动对外战争，花费巨大，也加速了他灭亡的速度。
就在子守信孜孜不倦地毁掉自己的王国的时候，渭河流域的周部落却悄然壮大起来。正如商汤觊觎夏桀王的高位一样，周部落首领姬昌也开始觊觎子守信的高位。公元1122年，姬昌之子姬发率领大军攻打朝歌，子守信兵败自焚而死。商朝灭亡，周朝建立。子守信后来被称为纣王，又称商纣，意为迫害忠臣的君主。
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