据《史记·项羽传》记载，楚怀王被秦昭襄王欺骗，死在秦国。他的尸体被送回楚国，这是楚国人的奇耻大辱。秦国和楚国以前是联姻联盟，但从此两国关系破裂。当时秦国有一个贵族，叫楚赧公，他有一句历史上非常有名的话：“楚国就算只剩下三户人家，灭秦的也是楚国。”
从此，秦、楚两国不相容了。这句话因为好记，又带有民族主义色彩，深深扎根在楚人的心里。
“楚国虽剩三家，楚国必灭秦”，有两层意思：第一，楚国虽剩几家，也能灭秦；第二，楚国三大姓氏（贵族）——屈、荆、赵的后代，也能灭秦。这句话经常用来形容世仇的双方，弱小的一方有复仇必胜的信念。
战国末期，秦国灭掉韩、赵、魏三个相对弱小的国家后，第一个目标就是楚国。秦始皇派王翦率领六十万大军与楚国决战。经过两年的战斗，公元前223年，王翦率领的秦军灭掉了楚国。
后来，秦朝只存在了三朝，短短十五年，就因为大规模的土木工程和军事建设（强征、征兵，北抗匈奴，南征百越），政策严苛，赵高滥权，百姓怨声载道。在这样的背景下，秦朝末年，陈胜、吴广发动了中国历史上第一次农民起义。
于是天下英雄辈出，齐、楚、燕、赵、韩、魏等战国王室后裔纷纷起义独立，刘邦、项羽等也正是在这样的背景下，联合起来推翻了秦朝。
刘邦和项羽都是战国时期楚国的后裔。刘邦出生在沛县，沛县原属宋国，后来被齐、楚、魏三国灭亡，沛县划归楚国。项羽也是名门后裔，其家族世代为楚国将领。楚国三大贵族——屈、荆、赵，其祖父就是景彦。因其封地在楚国项氏之地，所以景彦又叫项彦。王建灭楚时，项彦是楚国的将领。
楚国灭亡后，项燕之子项梁也参加了秦末的起义，拥立楚王室后裔熊信为楚王（楚怀王），诸侯尊楚怀王为义帝。项梁是项羽的叔父。此时项羽在项梁军中。后来，沛公刘邦也投奔了项梁。项羽和刘邦就这样成了同事、结拜兄弟，结拜为兄弟。
据史书记载，谁先进入关中，谁就被楚怀王拥立为王。项羽率领大军北上，在巨鹿与章邯率领的秦军主力决战。项羽拼死一搏，以少胜多，以少胜多，打败了章邯率领的秦军主力。刘邦率领不足万人的部队一路西进，由于与秦军主力没有发生正面冲突，很快就攻到了咸阳郊外。秦三世子婴献上玉玺投降。刘备进入咸阳，废除秦国法律，与百姓“立三法”。随后，项羽率领胜利的军队来到咸阳，攻破函谷关后，来到咸阳东的鸿门，著名的“鸿门宴”就在这里举行。项羽入咸阳后，如史书所言，杀死子婴，火烧咸阳宫（项羽其实并没有烧阿房宫），把刘邦赶出咸阳，到了关中，秦朝灭亡了。
这正是应了那句“楚国虽然只有三户人家，但楚国可以灭掉秦国”的话。
楚汉争霸之地：双方都无法跨越的洪沟
项羽和其他诸侯一样，想要复辟秦朝，推翻秦朝的郡县制。于是项羽灭亡秦朝后，自立为西楚霸王，将天下分给诸侯。刘邦成为汉中王（汉中+巴蜀），关中一分为三（刘邦、章邯、XX）。齐国有内乱，项羽率兵平叛。刘邦趁机出关，明修栈道，暗渡陈仓。韩信率兵收复关中地区后东进，与项羽开始了楚汉之争。双方一共打了4年。
刘邦离开关中之后，率领数十万大军，所向披靡，直捣楚国都城彭城（今江苏徐州，也是古代黄帝的原都）。项羽平息齐国内乱之后，南下将刘邦赶出彭城，一路追杀。途中发生了“我父是你父，煮成汤别忘了给我一杯”的故事：当时项羽抓捕了刘邦的父亲和吕后，项羽威胁刘邦，若不投降，就把刘邦的父亲煮成汤。刘邦回答说：我们是结拜兄弟，我父是你父，煮成汤别忘了给我一杯。遇到如此不要脸的人，项羽没办法，只好不杀刘邦的父亲，后来又放了他们。
后来多亏韩信、萧何相助，刘邦被打败，双方在河南荥阳僵持不下。这里有一条南北纵沟，是双方的边界，东边是楚，西边是汉。所以棋盘上的楚河汉界，就是从楚汉之间的这条沟里出来的。双方在沟边签订了契约，各自回国了。
项羽撤退后，刘邦便派人暗中追击。此时刘邦在张良的建议下，许诺给动摇中的彭越、英布等将领更多的土地和封号。韩信、彭越等的军队加速推进，韩信率军南下攻下彭城，再西行从背后偷袭项羽，英布则率军北上，各诸侯各率军多路出击，从四面八方向项羽形成围攻截击。
项羽退守垓下（今安徽灵璧县），刘邦部将云集，围攻项羽，史称“垓下之围”。刘邦让汉人唱楚歌，用心理战的方式，灭掉楚军。“十面埋伏”、“四面楚歌”等典故，都出自垓下之围。
后来项羽率领八百人突围，一路逃到乌江（今安徽省和县乌江镇）。
项羽万念俱灰，羞于见江东长老，便在乌江边向东与虞姬告别。虞姬自杀后，项羽也自杀了。（《霸王别姬·羞于见江东长老》）
这位伟大的英雄在31岁时就走到了生命的尽头。（此时刘邦已经54岁了）
刘邦后来建立了汉王朝。
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