西晋于公元280年灭掉三国的最后一个王朝吴国后，统一中国37年。公元316年，西晋最后一位皇帝司马邺被匈奴汉朝统治者刘聪毒死，西晋灭亡。从公元317年西晋王室后裔司马睿在建康（今南京）建立东晋，到隋文帝杨坚推翻南朝最后一个王朝陈国，一共持续了273年。这273年是中国历史上仅次于春秋战国的第二次大分裂时期。 这一时期，南方是汉朝东晋，北方是所谓“五胡十六国”，以匈奴、鲜卑、氐、羌、羯五部族即“五胡”为主。其实十六国中，有三个是汉人建立的，还有几十个短命的小朝代。从公元317年东晋建国，到公元420年刘裕废晋恭帝，拉开南朝序幕，建立宋朝（刘宋），东晋王朝一共持续了103年，有11个皇帝。在这103年间，东晋也发动了几次北伐，但收效不佳。公元383年，北方的前秦对东晋发动了进攻。 最终，东晋在淝水之战中，以八万大军，击溃了前秦百万大军。东晋借此机会发动北伐，将边防线推进到黄河南岸，维持了数十年的和平。东晋的贵族政治最为特殊，除了司马王室和王、谢、余、桓四大世家共同统治天下之外，还有一支不为人知的由流民首领控制的武装力量，他们是由不断南下的北方流民组成，他们控制的武装力量在阻止北方胡人的入侵方面发挥了巨大的作用。最终，当他们争夺实权，王室和世家双双溃败时，他们轻松击溃了东晋政权。 从公元420年流民首领刘裕建立的南朝第一个政权开始，历经宋、齐、梁、陈四个朝廷的相继更迭，直到589年杨坚派杨广南下灭陈，前后历时近170年。南朝四个政权并不是同时存在的，而是相继延续下来的。可以说，南朝时期，中国南方是一个统一的汉族政权。这个政权在鲜卑族统一北方后，与北朝政权对峙，形成了中国历史上南北分裂的局面。北魏鲜卑人拓跋焘是太武帝，他励精图治，国力强盛，在消除了北方柔然的威胁后，发动了统一北方的战争，公元439年，平定北凉，结束了北方五胡十六国的局面，进入了北朝。 北朝鲜卑政权经历了北魏、东魏、西魏、北齐、北周五个朝代，这五个朝代也是相继延续的。也就是说从公元439年开始，五胡十六国不复存在，北方统一了。直到公元581年，北周景帝宇文禅被迫让位给杨坚，北周灭亡，隋朝建立。所以北朝（439-581）的持续时间比南朝短了28年。也就是说南朝（420-439）的前20年面对的是五胡十六国的分裂，后8年面对的是杨坚在北方建立的隋朝。
从西晋灭亡，到隋朝建立统一国家，用了将近三百年的时间，占了先秦以来中国历史长河的近十分之一。很多人对中国这段历史陌生，甚至有人认为这段时期是中国历史上的空白期。但历史永远是历史，是客观存在，无法跨越。人们之所以陌生这段历史，是因为这段时期社会不是进步而是倒退，汉代以来的文明成果被彻底摧毁；战乱不断，多为小朝廷，统治集团安于现状，没有想过要取得进步，对历史没有任何贡献；整个社会处于最黑暗时期，汉族处于濒临灭绝的状态； 值得歌颂的英雄人物不多，留名千秋的文人不多，能对后世产生重要影响的作品也不多。因为后人不愿意揭开历史的伤疤，不愿意回头去讲已经形成的民族大融合，他们不像罗贯中那样乐此不疲地编撰《三国故事》，也不像施耐庵那样编撰《水浒传》讲宋代的事情。这样一来，过去三百年的历史就显得很苍白。
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