悉尼大学及其他机构的科学家们在土著护林员和保护管理者的合作下，成功解读了现存的兔耳袋狸 ( Macrotis lagotis ) 和已灭绝的小兔形袋狸 ( Macrotis leucura ) 的基因组。
袋狸是一种独特的有袋动物，属于袋狸科 ( Thylacomyidae )，其中包括现存的兔耳袋狸和已灭绝的小兔形袋狸。这些动物对澳大利亚原住民具有重要的文化意义，其名称来自尤瓦拉雷语 ( Yuwaalaraay ) 中的“Bilba”（意为“同学”）。袋狸曾经是沙漠地区人们重要的肉食来源，其长长的黑色尾巴末端有白色的绒毛，在爱情和婚姻相关的文化习俗中具有深远的象征意义。
原住民的知识、袋狸的歌谣、仪式和故事在整个澳大利亚广为流传，即使在袋狸已局部灭绝的地区，其与这一物种的紧密联系依然存在。由于袋狸数量减少，导致原住民知识和土地管理实践的丧失，这已被认为是袋狸在自然环境中持续存在的一个威胁。
历史上，兔耳袋狸广泛分布于干旱和温带地区，而小兔形袋狸则仅限于沙漠地区。两种袋狸的数量减少主要归因于欧洲殖民者引入的外来物种，特别是猫和狐狸的捕食、欧洲兔的竞争，以及文化火灾管理模式的改变。不幸的是，小兔形袋狸已经灭绝，最后一次目击是在 1931 年，尽管有可能在 1960 年代某些沙漠地区仍有残存，它在中部沙漠的原住民中广为人知。
“我们完成的兔耳袋狸参考基因组是目前质量最高的有袋动物基因组之一，仅由九段组成，代表了袋狸的每条染色体，”悉尼大学的 Carolyn Hogg 教授说。这一基因组为了解袋狸的生物学、进化及其种群管理提供了宝贵的见解。
Hogg 教授及其同事使用動物園袋狸的 DNA 进行基因测序。他们还首次从 1898 年收集的一个标本头骨中创建了已灭绝的小兔形袋狸基因组。
“这有助于我们了解袋狸独特的嗅觉，以及它们如何在不喝水的情况下在沙漠中生存，”Hogg 教授说。“更重要的是，这一基因组正被用来管理动物园、围栏保护区和岛屿上的袋狸种群。通过选择适合的个体进行转移和释放，我们最大限度地提高了它们的基因多样性，从而增强了种群适应变化的能力。”
研究人员还利用袋狸基因组开发了一种更精确的粪便测试方法，以补充原住民护林员现有的传统土地使用实践。
“我们对袋狸了解很多——它们住在哪裡，吃什麼，怎麼追蹤它們，”來自西澳大利亞 Kiwirrkurra 原住民保護區的護林員 Scott West 說。“使用 iPad 進行地圖繪製和相機監測是很好的方法。DNA 分析還能幫助檢查袋狸是否有親緣關係，它們來自哪裡，以及它們走了多遠。”
“將傳統方法和現代技術結合起來，能幫助我們更好地了解袋狸及其保護方法。這就是所謂的‘雙向科學’。”
这一研究结果已发表在《自然生态与演化》杂志上。
参考文献
- Price, N., Hogg, C. J., Johnson, J. H., Thorp, J., Cooper, A.,Stephens, W., ... & Burbidge, A. A. (2023). Extant and extinct bilby genomes combined with Indigenous knowledge improve conservation of a unique Australian marsupial. Nature Ecology & Evolution .
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