一、登基伊始，雄才大略
汉初连年争战，人口减少，生产力不足。经文景之治休养生息后，中国的国力已达巅峰。汉武帝继位后，着力解决北方匈奴的威胁。他重用名将霍去病、卫青、李广等人，加上张骞的外交，令中国在国际舞台上迅即崛起。经三十年的经营，基本上解决了匈奴的威胁，中国俨然成为东亚霸主。
公元前二十八年，北匈奴杀中国使节。八年后，中国西域总督府副校尉陈汤利用西域各国的军队和囤在西域的汉军，对北匈奴发起攻击，终将北匈奴消灭。陈汤发兵的理由是："明犯我强汉者，虽远必诛。"如此气概，令后人汗颜。
二、功业斐然，毁誉参半
在中国历史书中，秦皇汉武经常相提并论。提到汉武帝，又离不开好大喜功的评价。客观而言，汉武帝是一个特出的人物，他的功业仍在历史上不断评判。不过，他所开创的局面，后人无法继续。
汉武帝平定南越，进兵朝鲜，加兵于西南夷，用张骞通西域，凡是中国传统威力能及之处，他都已到达或超过。而他八次攻匈奴，也已用尽人武部兵力。游牧民族与汉民族作战，因其全部为骑兵，战时无须动员，进攻或剽窃经常获得战果。汉武帝攻伐匈奴，正如御史成进所云，"从之如搏影"。
公元前119年汉武帝攻伐匈奴，虽是大胜，但如时人所说，"千里负担馈馕，率十余钟致一石"。以致出塞官私马14万匹，辎重不计，入塞不满3万。到武帝末年，兵革频动，民多买复，连下级军官军士级以下的人员都不容易凑数。
三、内政严苛，威势逼成
汉武帝的力量全靠中央集权和对外征伐支持。他治下之道不拾遗，乃是在严格捕盗法令下，一次株连几百人至近千人的威势下逼成。如此已半个世纪。一到他的政策发生困难，他的组织上的弱点也容易给人看穿。
在这时候发生继承问题，不仅汉武帝感到为难，他的臣下左右也在私下窃议自身祸福。迷信与误会，以及汉武帝父子性格之不同，再加以官僚间动辄人事僵化的趋向，只更助成其家庭悲剧。
四、早熟政治，经济薄弱
中国政治上的初期早熟，不待经济与法制的组织力量之展开。汉武帝登基之三年，即公元前138年，河水溢于平原，大饥，人相食的事实已出现于官方纪录。这表现着自然的力量无可推避，因治水与救荒，中国即须组织大帝国对付。武帝本纪内也常有忧水患忧灾荒的叙述。
北方绵亘两千多里的国防线与15英寸雨量线吻合。线之西北，经年雨量不及15英寸，无法经营农业，只是游牧民族出入之处，这威胁也强迫中国统一对付。汉武帝用卫青霍去病度幕（贯穿沙漠地带），不失为军事史上的壮举，只是他想消灭匈奴的希望却无法实现。兹后15英寸雨量线间两方的厮杀，还要继续约2000年，直到康熙帝以新式火炮打败噶尔丹迫他自杀，才解除了游牧民族骑兵的优势，可见得历史并非全是人为，后人叙及秦皇汉武更无法忽视天候地理因素之重要。
五、盖棺定论，功过参半
汉武帝到底是怎样的一个人？总共可以概括为两句话：正面：雄才大略；负面：有亡秦之过，无亡秦之失。
汉王朝是中国历史中的第二帝国，创生于农民起义。它的创业君主刘邦是一个出身草莽的人物。由于一种政治和阶级的包容性，他的集团具有较为宽泛的社会基础，乘动乱纷争之际，终于取得全国政权。但这个新皇朝几乎不具有法理和意识形态的任何正统性。因此这个帝国在开创之初就陷入了极端不稳定之中。
直到汉武帝的降生，这位被班固称为雄才大略的人物，才为这个皇朝开辟了崭新的局面，塑造了主流政治意识形态。
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