在20世纪以前，人们认为太阳系几乎就是一切，不相信太阳系以外还存在其它星球。到1900年，人们又认为太阳系所属的银河系就是整个宇宙。至于银河系的大小，当时最大胆的估计是宽约2万光年，包含约20亿到30亿颗像太阳一样的恒星。
1920年，天文学家哈洛.沙普利等人根据当时掌握的测量恒星距离的新方法，算出来银河的真实宽度是10万光年，其中包含的恒星总数达2000~3000亿颗。同20年前的看法相比，银河扩大了100倍，而且还断定，银河并非全部宇宙。与此同时，天文学家又发现宇宙是由许多个像银河系一样的星系组成的，每个星系大约由几十亿到几万亿颗星体组成。而且证明了宇宙是动态的，成群存在的星系彼此相互分离，距离越来越大，好像宇宙也在不断扩大。
1929年，美国天文学家艾德温.P.哈勃等人设计出了确定星系距离的多种方法，证明即使是离我们较近的星系（如仙女星座系），也有230万光年。60年代，人们发现某些没有光泽的恒星，实际上离我们星系非常遥远，被称为类星体。这些类星体，最近的也有10亿光年，远的达120亿光年以上。按照宇宙诞生之后就急速膨胀的宇宙模型，可算出宇宙的年龄为130亿光年。就是说，从地球到宇宙尽头，理论上的距离是130亿光年。至于宇宙究竟有多大，也许永远是个谜。
考一下
- 宇宙=银河系+河外星系，河
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